המתיחות במזרח התיכון מתעצמת: בכיר איראני נהרג, הפעולות הצבאיות של ארה"ב-ישראל מתעצמות, השווקים הגלובליים מתגברים
מ-17 עד 18 במרץ בזמן מקומי, הסכסוך במזרח התיכון המשיך להסלים, כשהעימות בין איראן לברית ארה"ב-ישראל נכנס לשלב חדש, גרם לתנודתיות חמורה בשווקי האנרגיה והפיננסים העולמיים, ועורר תגובות ממספר מדינות.
החשבון הרשמי של המדיה החברתית של מזכיר המועצה העליונה לביטחון לאומי של איראן, עלי לריג'אני, הודיע בשעות המוקדמות של ה-18 במרץ שלאריג'אני נהרג בתקיפה אווירית משותפת של ארה"ב וישראל. גם סגנו, עלי בטנאי, ובנו של לריג'אני מתו בתקיפה. חיל משמרות המהפכה האסלאמית של איראן אישר מאוחר יותר כי ראש מיליציית הבסיג' נהרג בהתקפות, ואיראן פתחה בגל ה-59 של פעולות תגמול שלה, המכוונות לבסיסי צבא ארה"ב ברחבי המזרח התיכון בהתקפות טילים.
ב-17 במרץ, המנהיג העליון החדש של איראן, מוג'טאבה חמינאי, דחה במפורש הצעה שהעבירו-מתווכים של צד שלישי "להוריד-מתחים או להגיע להפסקת אש" עם ארה"ב במהלך פגישה-ברמה גבוהה לעניינים חוץ. הוא הדגיש כי "הזמן הנכון לשלום" יגיע רק לאחר שארה"ב וישראל יודו בתבוסה וישלמו פיצויי מלחמה לאיראן. גם שגריר איראן ברוסיה, ג'לאלי, הפריך שמועות באותו יום, וכינה את הדיווחים ש"מוג'טאבה קיבלה טיפול רפואי במוסקבה" מידע כוזב.
בחזית הצבאית, הפיקוד המרכזי של ארה"ב הודיע ב-17 במרץ כי כוחות ארה"ב השתמשו בתחמושת בונקר- של 5,000-פאונד כדי לבצע תקיפות מדויקות באתרי טילים איראניים ליד מיצר הורמוז. דובר צבא ההגנה הישראלי, אפי דוולין, פרסם הצהרה קשה באותו יום, ונשבע כי צה"ל "יצוד" את המנהיג העליון של איראן מוג'טאבה ו"יחסל את כל ההנהגה הבכירה של איראן". הפנטגון האמריקני חשף תוכניות לייצור המוני של מל"טי התקפת ההתאבדות של LUCAS, שתפקדו היטב בפעולות נגד איראן, כדי לשפר את יכולות התקיפה המתמשכות.
קולות אופוזיציה הופיעו בתוך המנהל האמריקני של המרכז הלאומי ללוחמה בטרור, ג'וזף קנט, התפטר בפומבי ב-17 במרץ, והצהיר במכתב לנשיא טראמפ: "אני לא יכול לתמוך במצפון טוב במלחמה נגד איראן". שריפה על גבי נושאת המטוסים האמריקאיתUSS ג'רלד אר פורדנמשך יותר מ-30 שעות לפני כיבוי, הרס למעלה מ-600 מקומות עגינה ואילץ מלחים להיכנס למקומות לינה זמניים, והאריך את משימת הפריסה שלו.
שוקי האנרגיה הגיבו בתנודתיות חדה. הנפט הנפט מסוג ברנט ירד לזמן קצר מתחת ל-100 דולר לחבית, כאשר התנודות תוך יומיות עברו על 3.64%; הנפט מסוג WTI נע סביב 96 דולר לחבית. כדי להקל על לחצי האספקה, הודיעה ארה"ב כי תשחרר את הסנקציות על ונצואלה במהלך הסכסוך עם איראן כדי לפתוח עוד משאבי נפט. עיראק הגיעה להסכם עם הרשויות הכורדיות לחידוש יצוא הנפט דרך נמל צ'יהאן בטורקיה החל מה-18 במרץ.
סין מקדמת באופן פעיל-הסלמה. ב-18 במרץ הודיע משרד החוץ על החלטה להעניק סיוע הומניטרי חירום לאיראן, ירדן, לבנון ועיראק כדי לסייע בהקלת המשבר ההומניטרי ובשמירה על פרנסתם של אנשים.
בנפרד, אפגניסטן האשימה את פקיסטן ב-17 במרץ בביצוע תקיפה אווירית על בית חולים לטיפול בסמים בקאבול, והרגה כ-400 בני אדם. פקיסטן דחתה מיד את הטענה וקבעה שהתקיפות כוונו למתקני צבא וטרור ושללו נפגעים אזרחים.
